Ya sea nuestro primer ukelele o el sexto que nos compramos este año, elegir la madera para tu siguiente ukelele puede llegar a ser abrumador. Cada fabricante tiene sus propias ideas sobre la selección de la madera, cada tienda de música expone diferentes líneas de productos y buscar respuestas en Internet puede dar lugar a que nos encontremos con aún más preguntas sin resolver. Que no cunda el pánico, el Club Ukelele València está aquí para explicarte todo lo relativo a la madera de los ukeleles.
¿Combinamos maderas o no las combinamos? He ahí la cuestión
Las maderas que se usan hoy en día en la construcción de ukeleles son resultado de la particular historia de nuestro querido instrumento. Los primeros lutieres hawaianos usaban koa porque esta bonita madera local era fácil de usar y la tenían disponible en la propia isla. Si el ukelele fuera originario de otro lugar, probablemente se habría usado otro tipo de madera.
Cuando el boom del ukelele llegó a las tierras continentales estadounidenses y C.F. Martin & Co. entró en juego, la compañía empleó sus existencias de caoba sudamericana como una alternativa a la koa, que era más cara y más difícil de obtener. Casi todos los ukeleles que construyó esta empresa en su época dorada usaban esta madera para las tapas delantera y trasera y los aros laterales, consiguiendo ese sonido tan característico y tradicional.
Esta nueva perspectiva en la que el uso de la koa no era obligatorio ni imprescindible le dio la oportunidad al resto de fabricantes de ser imaginativos y usar maderas con dibujos preciosos en las tapas, en lugar de las maderas más anodinas usadas en la construcción de las tapas de las guitarras acústicas. Hoy en día este tipo de maderas y dibujos pueden llegar a ser distintivos de alguna marca de ukeleles en concreto. En Mya-Moe, por ejemplo, prefieren el uso de la madera de arrayán para construir tanto las tapas como los aros, aunque también tienen modelos construidos a partir de otras maderas de dureza media, como las de sicomoro, cerezo, mango y nogal.
Muchos fabricantes actuales, sin embargo, optan por el uso de maderas blandas para la tapa delantera y duras para el resto. Se ha demostrado que este es el mejor modo de obtener un tono, volumen y presencia excelentes. La madera blanda de la tapa delantera vibra, como si de la membrana de un altavoz se tratase, y las maderas duras del resto de partes actúan como reflectores, proyectando el sonido hacia la audiencia. Ejemplos comunes de maderas blandas son la pícea, el cedro y la secuoya. Por otra parte, las maderas duras más usadas en la fabricación de ukeleles son las de arce, palisandro, caoba, koa, nogal y ébano.
Como hemos visto, hay dos tendencias en cuanto a la construcción de ukeleles: el uso de la misma madera (normalmente de dureza media) en todo el ukelele, y la mezcla de maderas blandas y duras para cada una de las partes. No es conveniente comparar el sonido de ambos tipos de ukeleles, ya que el primero tiene un sonido más tradicional, que puede gustarle a mucha gente o ser apropiado para ciertas canciones, mientras que el segundo proyecta un sonido más moderno y actual, por lo que nos es más agradable en un primer contacto.
Flexibilidad y opciones
El mundo del ukelele tiene una muy buena baza, y es que ni sus constructores ni sus intérpretes se ven tan constreñidos por la tradición como los violinistas o los guitarristas. Un violinista, por ejemplo, jamás saldría al escenario con un violín que no estuviera construido a partir de pícea y arce. Muy pocos guitarristas de bluegrass tocarían con una guitarra que no tuviera la tapa delantera hecha con madera de pícea y la trasera de palisandro o caoba.
En el mundo del ukelele, sin embargo, las reglas son más flexibles. Muchos lutieres modernos experimentan casi con cualquier tipo de madera, aprovechando las autóctonas de su zona, algo que jamás se le ocurriría hacer a un fabricante de guitarras.
Pero, ¿qué madera es la mejor? Desgraciadamente, no hay una respuesta concreta para esa pregunta. Incluso si comparamos el sonido de dos ukeleles construidos con la misma madera, pero a manos de diferentes fabricantes, notaremos sensiblemente la diferencia en el tono. Y es que la madera no es el único factor que define el sonido de un instrumento. Es mucho más productivo comparar ukeleles hechos a partir de diferentes maderas por el mismo fabricante.
Tras infinitas comparaciones nos daremos cuenta de que siempre tenderemos hacia un tipo de madera en especial. Puede que su tono nos agrade, o su volumen nos encante. Nos puede gustar más apagado, para tocar en un escenario con poca gente. O más brillante, perfecto para esos solos a lo George Formby en una banda de ukeleles. Cada uno tendrá una madera preferida diferente… ¿no es bonito eso?
Madera sólida y madera laminada
Imaginémonos que tenemos en nuestra mesa de trabajo el tronco de un nogal. Si le quitamos la corteza, lo cortamos en perfectos bloques y, a su vez, esos bloques los cortamos en láminas, tendremos la materia prima perfecta para fabricar un ukelele. Esta madera recibe el nombre de madera sólida. Por el contrario, si no tenemos más que un trocito de nogal, pero ingentes cantidades de maderas más baratas y menos glamurosas, podemos cortar finas láminas de ambas maderas, pegarlas y construir con ellas un ukelele… un ukelele de madera laminada.
Hay que tener en cuenta que la mayoría de los ukeleles con precios bajos, para principiantes, suelen estar hechos a partir de maderas laminadas, no sólidas. Puede que incluso veas algún ukelele con una fina capa exterior de alguna madera exótica pegada a una madera interior mucho menos exótica.
Que un ukelele esté hecho a partir de madera laminada no quiere decir que necesariamente vaya a sonar mal. Simplemente son más baratos ya que su coste de fabricación, comparado con los de madera sólida, es mucho menor. De hecho, si lo que buscamos es un ukelele duradero e insensible al trato que le demos, un ukelele de madera laminada es perfecto. Es la opción correcta si lo que queremos es comprar un ukelele para ir a la playa, de camping, para enseñarle a tocar a los niños, etc.
¿Pero cómo se puede distinguir a simple vista si el uke que tenemos en las manos es de madera sólida o laminada? Lo primero que debemos hacer es fijarnos en los bordes, tanto de la boca del ukelele, como del cuerpo. Como vemos en la imagen de arriba, en el borde del cuerpo del ukelele de arriba se aprecia una única línea en la junta entre la tapa y los aros. Es un ukelele de madera sólida. En el ukelele de abajo, sin embargo, la junta está compuesta por múltiples líneas, unas más oscuras y otras más claras. Esas son las capas de madera, pegadas a modo de sándwich, que componen la típica tapa de un ukelele laminado.
Lo mejor que se puede hacer antes de comprar un ukelele es tocar tantos como te sea posible, siempre eligiendo los instrumentos que se adapten a tu presupuesto. De esta manera te formarás un excelente «paladar sonoro» que te permitirá decidirte por un ukelele u otro. De todas maneras, no dejes que el tema te obsesione: la madera no lo es todo. Tan solo recuerda disfrutar mientras ukeleleas.
Artículo traducido y adaptado de Ukelele Magazine
Me parece muy interesante la relación existente entre el tipo de madera utilizada en la construcción del uke y el sonido del mismo. Pero, me surge una duda: cómo afecta la madera a un instrumento electroacústico?
Gracias por vuestros artículos.
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