Mucho antes de que Jake Shimabukuro ayudase a lanzar el ukelele a la estratosfera, muchos otros ukelelistas hawaianos se esforzaron en pavimentar su camino al éxito. Algunos pertenecían a la primera ola de la ukelelemanía, durante los años 20 y 30 del siglo pasado, mientras que otros fueron el corazón y alma de una revolución cultural que empezó en el archipiélago en los 60 y, aún hoy, continúa.
Por ser el instrumento predilecto de muchos músicos hawaianos, el ukelele está presente en un buen puñado de discos clásicos que merece la pena escuchar. Por eso ha sido todo un reto reducir esa larga lista a tan solo cinco álbumes. Cada uno de los artistas aquí presentados tiene una gran carrera a sus espaldas, pero tan solo se mencionarán sus discos más preeminentes.
Artista: Israel Kamakawiwo’ole
Álbum: Facing Future
Cuesta creer que ya hayan pasado 22 años desde que la obra maestra de Israel “Iz” Kamakawiwo’ole revolucionase el mundo. Muchos no descubrieron la belleza sobrenatural de su mezcla con sabor hawaiano «Somewhere over the rainbow/What a wonderful world» hasta después de su muerte, en 1997, pero este disco tiene de todo: la belleza soul de «Ka Pua U’i», el rasgueo alegre de «Ama’ama» y el poder congregacionalista de «Hawai’i ‘78».
Este es el álbum más vendido de entre todos los pertenecientes al género hawaiano. Tal y como el título del disco reza, Iz estaba afrontando el futuro (esa es la traducción del título del disco), y el resto de nosotros tratamos de llegar a su altura desde entonces.
Artista: “King” Bennie Nawahi
Álbum: Hawaiian String Virtuoso
Este álbum es una recopilación de grabaciones de “King” Bennie Nawahi desde 1928 hasta 1949. En él se muestra el virtuosismo vodevilesco del artista con el ukelele, la steel guitar y la mandolina. Aunque su estilo con la steel guitar no sea el mejor de entre todos los artistas hawaianos, el disco se ha ganado un puesto entre nuestros cinco mejores por la grabación «Ukulele Benny», con los Georgia Jumpers. Son 2 minutos y 51 segundos de habilidad, pasión y humor… si en su época hubiera existido Youtube, habrían sido estrellas instantáneas.
Incluso las canciones que incluyen otros ukeleles apoyando de fondo a Nawahi son una fantástica lección sobre la potencia y la variedad del rasgueo old-style. Este álbum es un buen primer paso para iniciar el camino del descubrimiento de la fantástica música vintage hawaiana grabada por artistas como los Kalama’s Quartet, Sol Ho’opi’i, y muchos otros pertenecientes a los primeros tiempos del ukelele.
Artista: Kahauanu Lake Trio
Álbum: Hawaiian Style
El Kahauanu Lake Trio ayudó a liberar al uke de su rol de rítmico de fondo en tríos y cuartetos, convirtiéndolo en un instrumento solista. Lake, un ukelelista zurdo que tocaba un barítono customizado, formó un trío con su hermano Tommy Lake, que tocaba el contrabajo, y Al Machida, guitarrista, que creó un influyente sonido swing hawaiano con suaves toques jazzísticos que aún hoy en día continúa sirviendo de inspiración a muchos.
Cuando “Mister K” murió en 2011, a los 79 años, dejó atrás 60 años de buena música, incluyendo seis álbumes e incontables conciertos isleños. Todos los álbumes del trío son merecedores de ser escuchados, pero el debut del grupo en 1964 es el que marcó tendencia.
Artista: Sons of Hawaii
Álbum: The Folk Music of Hawaii
Sería imposible exagerar la importancia de este álbum, la de este grupo, y la de su líder, el ukelelista/cantante/investigador Eddie Kamae. Con la ayuda de sus estimados compañeros de grupo, incluyendo a Moe Keale en el ukelele y al gran Gabby Pahinui en la guitarra slack-key, el homenaje de Kamae a la música folclórica hawaiana fue revolucionario. Siendo ya un virtuoso y un músico popular, Kamae se fue al campo a mediados de los 60 para aprender las canciones y el lenguaje de los mayores de la isla, para después acercárselos al gran público con este álbum de 1971. Una revolución llevada a cabo con el ukelele nunca sonó tan dulce, armoniosa y orgullosa del legado de su isla. El álbum sigue siendo muy influyente hoy en día.
Artista: The Sunday Manoa
Álbum: Guava Jam
El trabajo de 1969 de The Sunday Manoa cambió la música hawaiana y contribuyó a un nuevo renacimiento cultural, después de 150 años de colonización. Desde los primeros rasgueos del tema de apertura, «Kawika», el cofundador del grupo, Peter Moon, proclama un nuevo estilo de virtuosismo con el ukelele y muestra a los fans de lo que es capaz el pequeño instrumento.
«Guava Jam» no es un disco compuesto exclusivamente para ukelele, pero Moon toma el liderazgo cuando es necesario y se funde con el grupo, suavizando las composiciones con su acompañamiento. Moon tuvo una larga carrera, que incluiría dos álbumes más con los Sunday Manoa y muchos otros con la Peter Moon Band, pero es aquí donde marcó su inicio, es aquí donde encontrarás algunos elementos esenciales de su estilo inimitable.
Traducido y adaptado del artículo escrito por Greg Olwell y publicado en la edición de otoño de 2015 de Ukulele Magazine